細胞凋亡(apoptosis)是指為維持內環境穩定 ，在一定的條件下 ，細胞遵循的有序的死亡 。細胞凋亡與細胞壞死不同 ，細胞凋亡不是一件被動的過程 ，而是主動過程 ，它涉及一係列基因的激活 、表達以及調控等的作用 ；它並不是病理條件下 ，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的一種死亡過程 。

細胞凋亡的機理

1.細胞凋亡的過程

健康細胞進入凋亡是由信號決定的 。細胞凋亡分為兩個階段 ：一 、激活期 ：接受來自內部和外部的死亡信號並作出反應 。二 、死亡執行期 ：即執行一套死亡程序 ，如核固縮 、細胞皺縮 、細胞膜起泡和 DNA 片段化等 。

2.動物細胞中蛋白質酶解級聯係統對凋亡的介導

所有的動物細胞都有一種相類似的控製程序性細胞死亡的機製 ，即通過自殺性蛋白酶家族(caspase)的介導 ，在誘導程序性死亡信號的作用下通過自我切割而激活 。激活的caspase又可激活家族中的其他成員 ，引起蛋白質酶解的級聯反應 。但 ，caspase家族作用時分成一些亞組被激活 ，每一組caspase對應不同的激活信號 ，如caspase-3 、6 、7和8在FAS/TNF介導凋亡中起作用 ；caspase-9和3一起參與線粒體中Apaf-I 、細胞色素C介導的凋亡 。

3.細胞外 、細胞內信號對凋亡的激發

細胞外信號來自相鄰細胞 ，如腫瘤壞死因子(TNF) 與其受體(TNFR) 結合 ，招募FADD 、TRADD和前提caspase-8結合 ，激活 caspase-8 引起細胞凋亡 。

細胞內源信號包括DNA損傷 、細胞質中Ca2+濃度過高 、極度氧脅迫 ，由細胞內的損傷激活BCL-2 家族促凋亡前體蛋白(BAD/BAX) ，從而引起細胞色素C與Apaf-1因子 、前體caspase-9裝配成複合物 ，將前體caspase-9激活作為起始caspase ，執行細胞凋亡 。